Les systèmes complexes se doivent de réduire la complexité de leur environnement ainsi que leur propre complexité interne pour pouvoir se perpétuer. La réduction de la complexité peut s'effectuer deux manières principales:

1) de manière quantitative, en masquant une partie de la complexité de leur environnement. C'est ainsi qu'une grande partie des informations visuelles enregistrées par l'oeil n'atteignent pas la conscience.

2) de manière qualitative, par la structuration d'une complexité non ordonnée. Par exemple, ce ne sont pas des arbres individuels qui sont perçus mais une forêt.

La complexité ne peut cependant pas être réduite de n'importe quelle manière. Afin de pouvoir réagir aux événements et aux transformations de son environnement, le système se doit de disposer d'une complexité propre adaptée. C'est pourquoi la réduction de la complexité requiert bien souvent un accroissement de la complexité interne du système.

Le systèmes peuvent accroître leur capacité à traiter la complexité au moyen de la différenciation en sous-systèmes.

Au plan sociologique, Niklas Luhmann a ainsi pu montrer que la forme de différenciation a évolué au cours de l'évolution sociétale. Trois types de différenciation se sont ainsi ainsi succédées: segmentaire, stratifiée, fonctionnelle.

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